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d’intention
Chambre des représentants de Belgique
Séance du jeudi 13
janvier 1842
Sommaire
1)
Pièces adressées à la chambre, notamment pétitions relatives aux inondations de
la Meuse (Huveners)
2)
Commission de vérifications des pouvoirs (Deprey)
(question de la naturalisation)
3) Projet de loi interprétatif de l’article 442 du
code de commerce (date de la faillite) (Pirmez)
(Moniteur
belge n°14, du 14 janvier 1842)
(Présidence de M. Fallon.)
M. de Renesse fait l'appel nominal
à 2 heures.
M. Scheyven donne lecture du procès-verbal de la séance
d'hier ; la rédaction en est adoptée.
M. de Renesse présente l'analyse
des pièces adressées à la chambre :
PIECES ADRESSEES A
« Des négociants et boutiquiers de la
commune de Boom demandent une loi répressive des abus du colportage. »
- Renvoi à l'examen de la commission
chargée de l'examen du projet de loi sur la matière.
_______________________
« Le sieur Léonard Meessen, étudiant en médecine, à Gand, né à
Aix-la-Chapelle, demande la naturalisation. »
- Renvoi à M. le ministre de la justice.
_______________________
« Des propriétaires et armateurs de
bateaux de pêche de la commune de Blankenberghe
demandent l'exécution seulement de l'embouchure du canal de Zelzaete, près de
cette commune. »
- Renvoi à la section centrale chargée de
l'examen du projet de loi sur la matière.
_______________________
« Les greffiers des justices de paix de
l'arrondissement de Gand renouvellent leur demande d'augmentation de
traitement, »
- Renvoi à la commission chargée
d'examiner le projet de loi présenté par M. Verhaegen.
_______________________
« L'administration
communale de Maeseyck renouvelle sa demande à
l'effet de réparer le plus tôt possible les débâcles causées par
- Sur la proposition de M. Huveners,
cette pétition est renvoyée à M. le ministre des travaux publics, ainsi qu'à la
section centrale chargée de l'examen du budget des travaux publics pour l'exercice 1842.
______________________
« Le sieur J. Deken
expose que depuis l'année 1835 il a été annuellement
nommé expert pour la contribution personnelle dans différentes communes du
contrôle d’Assche sans jouissance de l’indemnité
allouée aux experts, et demande l’intervention de la chambre pour obtenir le
paiement de sa solde. »
- Renvoi à la commission des pétitions.
_______________________
« L'administration communale d'Hingeon (province de Namur), demande que le siége de la justice de paix du canton d'Huy soit fixé en la
commune de Noville-les-Bois. »
- Renvoi à la commission chargée du projet
de loi concernant la circonscription cantonale. »
_______________________
M. de Villegas, retenu chez lui par une indisposition,
s'excuse de ne pas pouvoir assister à la séance.
- Pris pour notification.
_______________________
M. le président. - Hier on a renvoyé par erreur à la commission
des pétitions une pétition concernant la circonscription cantonale ; s'il n'y a
pas d'opposition, elle sera renvoyée à la commission
chargée de l'examen du projet de loi sur la circonscription cantonale. (Appuyé.)
M. Orts (au nom de la commission de vérification de pouvoirs). - Messieurs, la
commission désignée par le sort pour la vérification des pouvoirs de M. Jean de
Prey, échevin de la ville de Furnes, élu membre de la chambre des représentants
par le collège électoral du district de Fumes, le 21
décembre l841, a reconnu que toutes les opérations ont été régulières et que
les formalités prescrites par la loi électorale ont
été observées. Cependant elle a cru devoir vous soumettre une observation,
relativement a la qualité de M. de Prey. M. de Prey
est né en France, il a été naturalisé par arrêté du roi Guillaume, en date du
26 juin 1813, par conséquent antérieurement a la promulgation de la loi
fondamentale des Pays-Bas, du 24 du mois d'août 1815.
Voici
l'arrêté du roi Guillaume :
« Guillaume, par la grâce de Dieu,
roi des Pays-Bas, prince d'Orange-Nassau, duc de Luxembourg, etc., etc.
« Sur la représentation qui nous a
été faite par le sieur de Prey (Jean-Baptiste-Laurent), greffier de la justice
de paix, né à …, royaume de France, demeurant à Fumes, département
de
« Pris égard à ce qu'il habite les
Pays-Bas depuis plusieurs années, qu'il s'y est marié, qu'il y possède des
propriétés et qu'il il tient une conduite à l'abri de tout reproche.
« Sur le rapport de notre commissaire
général de la justice,
« Nous avons bien voulu prendre en
considération la supplique dudit sieur, et en conséquence nous avons par les
présentes, signées de notre main, accordé comme nous accordons audit sieur Jean-Baptiste- Laurent Deprey, tous les droits dont il
pourrait jouir, s'il était né dans
« Chargeons notre commissaire-général
de la justice de faire tout ce qui est prescrit par notre arrêté du 24,
décembre 1814, à l’effet que ledit sieur Jean-Baptiste-Laurent Deprey puisse
obtenir, après qu'il aura payé les frais de timbre extraordinaire et ceux de l'enregistrement fixés par ledit arrêté, la remise des
présentes lettres de naturalisation que nous avons fait munir de notre
sceau. »
Un membre. - De quelle date est l'arrêté ?
M. Orts, rapporteur. - Il est du 26 juin 1815, époque à laquelle le roi Guillaume réunissait tous les pouvoirs.
Maintenant, il est attesté par les
bourgmestre et échevins de Furnes que M. Deprey a constamment habité cette
ville. Voilà le certificat du collège échevinal :
« Le collège des bourgmestre et
échevin de la ville de Furnes, province de
« Fait en séance du collège échevinal
à Fumes, le 5 janvier 1842.
« Les bourgmestre et échevins,
« OLLEVIER.
« Par Ordonnance :
« PREGNOT. »
On avait élevé la question de savoir si
l'art. 133 de la constitution, qui porte : « que les étrangers établis en
Belgique avant le premier janvier 1814, et qui ont continué d'y être
domiciliés, sont considérés comme Belges de naissance, à la condition de
déclarer que leur intention est de jouir du bénéfice de la présente disposition
n'était pas applicable à M. Deprey ; on a demandé si les étrangers qui avaient
obtenu la naturalisation et qui par conséquent étaient habitants des Pays-Bas,
devaient être considérés comme des Belges d'origine.
La question, messieurs, ne peut pas être
douteuse, en présence surtout de l'art. 15 de la loi du 27 septembre 1835 sur
les naturalisations, article qui porte :
« Les étrangers, qui ont obtenu
l'indigénat ou la naturalisation sous le gouvernement des Pays-Bas, ne
jouiront en Belgique des droits que ces actes leur ont conférés qu'autant
qu'ils y étaient domiciliés au premier décembre 1830 et qu'ils y ont
depuis lors conservé leur domicile. »
Ainsi, M. Deprey ayant été naturalisé sous
le roi Guillaume, avec la mention expresse qu'il jouirait de tous les droits
dont jouissent les indigènes nés en Belgique, il est évident que M., Deprey,
aux termes de l'art. 15 de la loi du 27 septembre 1835, est en tout assimilé à
un Belge d'origine, pour qu'il ait été domicilié au 1er décembre 1830 en
Belgique et qu'il n'ait pas cessé depuis d'y conserver son domicile. Or, cette
condition se rencontre dans la personne de M. Deprey ; cela résulte du
certificat dont j'ai donné lecture tout à l'heure.
En conséquence, la commission a pensé que
M. Deprey était éligible, comme s'il était un Belge d'origine ; et elle conclut
à ce que M. Deprey soit proclamé membre de la chambre des représentants.
- Ces conclusions sont mises aux voix et
adoptées.
Discussion générale
M. Pirmez. - Messieurs, l'on ne peut contester l'existence du
doute légal, il est constaté par l'autorité compétente.
Lors
de la discussion de l'art. 23 de la loi sur l'organisation judiciaire, M. le
ministre de la justice disait : « La loi interprétative décide sur un droit
douteux. Elle n'est portée que lorsqu'il est devenu certain,
par les décisions contraires des cours et tribunaux, que le sens de la
première loi n'est pas claire. Et la loi interprétative ne fait que suppléer
celle-ci. »
La
section centrale ajoutait : Pour aller en interprétation, il faut qu'il y ait
doute et doute bien constaté ; or, le doute est bien constaté,
lorsque les cours, etc., etc.
Nous
nous trouvons dans la circonstance indiquée par M. le ministre de la justice,
la section centrale et la loi qui a été adoptée en conformité de leur opinion
commune. Le doute légal existe, nous devons y suppléer par une disposition nouvelle,
que l'on qualifie d’interprétative, mais qui peut être conçue en termes tout
opposés à ceux de la loi actuelle. Un exemple rendra cette vérité plus sensible.
Supposez que, dans cette loi, il se soit
glissé, d'après l'opinion d'un grand nombre de jurisconsultes, une faute de
rédaction, et qu'une affirmation remplace ainsi une négation. Les cours d'appel
et de cassation se mettent en opposition sur l'interprétation de cette loi. La
disposition interprétative que vous porterez ne pourra-t-elle pas rétablir la
négation et être ainsi conçue en termes tellement contradictoires avec le texte
interprété ? Oui certainement. Et pourquoi ? Parce
que le texte ancien ne vous lie en aucune manière ; il est douteux,
c'est-à-dire que la volonté du législateur s'y trouve voilée, et c'est à
celui-ci à manifester sa volonté, non par un simple acte interprétatif,
applicable à un seul cas, mais par une loi à laquelle les cours et
tribunaux sont tenus de se conformer pour le passé comme pour l'avenir. Et
quelle que soit votre décision, qu'elle admette la négation ou l'affirmation,
elle ne sera nécessairement, dans l'un comme dans l'autre cas, que la
reproduction fidèle de la volonté primitive du législateur, et il ne sera
permis à personne de la contester.
Cette loi comme toutes les autres doit
certainement être empreinte de justice et de sagesse, et nous ne pouvons assez
témoigner notre étonnement de l'opinion que nous entendons parfois émettre, que
la chambre, tout en reconnaissant l'injustice et les funestes conséquences de
l'un des deux systèmes, doit néanmoins le consacrer par son vote, parce que
prétendument le texte douteux lui donnerait plus de vraisemblance que l'autre,
quoique ce système ne renferme guère que des absurdités.
Mais qui sommes-nous donc pour tenir un pareil
langage ? Pour déclarer que l'autorité compétente à l'effet de constater le
doute légal s'est trompée ? Nous ne sommes pas des juges, messieurs, mais des
législateurs que les électeurs envoient ici pour faire des lois et non pour
juger, comme l'exprimait l'honorable M. Devaux, lors de la discussion de la loi
sur l'organisation judiciaire.
Pourrions-nous, messieurs, sans tomber
dans l'absurdité et sans compromettre notre dignité de législateurs et celle de
la loi elle-même, déclarer avec une foule d'auteurs de droit, que le système
que nous allons admettre, sans y être obligés (puisque le doute légal nous
laisse table rase), est vraiment injuste et désastreux, mais que nous le
convertirons néanmoins en loi pour le passé et pour l'avenir.
Il suffit d'énoncer une semblable
proposition pour en démontrer le vice.
Mais est-ce bien véritablement, en juges
et non pas en législateurs que la commission veut décider la question douteuse
? Examinons.
Quelle est-elle, cette question dont le
doute est aujourd'hui légalement constaté ?
C'est tout simplement de savoir, si le
créancier doit rapporter à la masse les sommes à lui payées par son débiteur
après la cessation de payements.
Cette question a son siège dans l'art. 442
du code de commerce.
Or, a bien comprendre le rapport de la
commission, l'on voit que c'est plutôt l’art. 441 qu'elle interprète.
Que son interprétation s'étende à cette
dernière disposition (article 441), c'est ce qui n'est pas contestable. La
commission prend elle-même le soin de nous le dire en ces termes :
« Il
importe au surplus de remarquer que, d'après cette doctrine, l'art. 442 doit se
combiner avec l'art. 441 et que l'interprétation dont il s'agit est nécessairement
applicable à l'un et à l'autre ; en sorte que le caractère de notoriété
publique que doit avoir la cessation de payement, pour opérer le
dessaisissement du failli, est également indispensable, pour constater
l'ouverture de la faillite et pour en fixer l'époque.
D'après
la doctrine sur laquelle repose l'interprétation donnée à l'art. 442 par la
commission, il y a donc nécessité de modifier également la rédaction de
l'art. 441, lequel ne tombe pas cependant sous le
doute légal.
Il faudra donc désormais lire l'art. 441
comme si le mot notable était ajouté
à l'expression cessation de paiements.
Le texte de l'art. 411 doit donc
nécessairement être modifié, la commission le déclare formellement, Mais
pourquoi donc ne propose-t-elle pas cette modification ?
Nous ne pouvons pas, messieurs, laisser
les justiciables dans l'incertitude à cet égard. Il ne faut pas que par-devant
les tribunaux l’on vienne prétendre que, d'après l'esprit de notre nouvelle
loi, le texte de l'art. 441 se trouve nécessairement modifié, et qu’on puisse
soutenir, d'un autre côté, que si nous avions voulu apporter cette
modification, nous n'eussions pas manqué de l'exprimer formellement.
La matière est d'une importance trop
majeure pour que nous laissions volontairement subsister une pareille
incertitude, qui ne manquerait pas d'exiger bientôt de nous une interprétation
officielle de notre loi interprétative.
La commission doit donc s'exprimer
catégoriquement dans la loi même.
Mais, dira-t-on, ce serait quitter le rôle
de juges pour prendre celui de législateurs, l'art. 441 n'étant pas déclaré
douteux par l’autorité compétente.
Peu importe que vous vous déniiez la
qualité de législateur quand, dans votre rapport qui manifeste l'esprit de la
loi, vous prenez cette qualité, en disant que vous ne pouvez pas modifier une
disposition sans doute. L'important pour le justiciable, c’est qu'il ne reste
pas d'équivoque, et qu'il sache si le texte de l'art. 441 est réellement
modifié comme vous le dites dans votre rapport, sans le dire dans la loi.
Cette disposition est déjà la source d'une
quantité trop considérable de procès pour que nous y ajoutions une incertitude
de plus.
Il sera aussi nécessaire de savoir si la
notoriété publique qui va être exigée à l'art. 441 sera également prescrite
pour le passé comme pour l'avenir, si c'est une loi ordinaire ou une loi
interprétative que nous entendons faire à cet égard.
Le rapport indique bien que son but
principal est de démontrer que la cause des embarras judiciaires qui se sont
produits n’est que la fausse entente de l'art, 441, et que le remède serait,
d'après l'opinion de la commission (que nous nous réservons de combattre), dans
la juste appréciation de cette disposition ; c’est pourquoi ses principaux
efforts sont dirigés vers la saine interprétation dudit art. 441. Mais encore
une fois nous le demandons, cette interprétation est-elle inévitable loi
interprétative applicable aux causes non définitivement jugées ?
Les jugements et arrêts pour lesquels les
délais de pourvoi ne sont pas expirés, pourraient-ils être cassés parce qu'ils
n'auraient pas constaté que la cessation de paiements était notoire ?
Le système bâtard ou plutôt de confusion adopté par la commission ne permet pas de résoudre cette
question.
Sa
pensée est de modifier surtout l’art. 441, mais la qualité de juge qu'elle
prétend seulement revêtir ne lui permet de toucher qu'à l’art. 442 devenu
douteux, Et pourtant dans son rapport, se bornant à la qualité de législateur,
elle y déclare qu'on doit lire le paragraphe de l'art. 441 avec le mot notoire.
… Que
lorsqu'il y aura cessation notoire de paiements.
Si
elle se fût autorisée à faire ce changement dans la loi même au lieu de
l'indiquer simplement dans son rapport ; elle eût bien plus facilement alors
complété sa pensée. Il lui eût suffi de rédiger comme suit l'art. 442, en y
conservant le mot faillite, sans être obligée d'y substituer une autre
expression, qui, nous le démontrerons quand il en sera temps, n'est propre qu'à
venir augmenter la confusion. Ayant, disons-nous, établir le principe de la
notoriété puisque à l'art. 441, pour fixer l'époque de l’ouverture de la
faillite, il eût suffi à la commission de dire à l'art. 442.
Le failli
à compter du jour fixé pour
l'ouverture de la faillite est
dessaisi…
La volonté, toute la volonté de la
commission, eût alors été clairement exprimée.
De quelle utilité peut-il être maintenant
de ne pas modifier légalement le texte de l'art. 441, quoique ce soit
réellement votre volonté... Les tribunaux auront plus de difficulté à découvrir
cette volonté, voilà tout. Elle n'en existera pas moins comme loi, si le projet
est adopté tel qu'il est proposé. Les conséquences en seront les mêmes, sauf
que vous aurez en plus les inconvénients résultant de l'incertitude.
Voilà le résultat le plus clair de cette
doctrine, d'après laquelle nous devons nous prononcer comme juges et non pas
comme législateurs.
Vous comprenez, messieurs, de quelle
importance il est, même sous ce seul rapport, de décider ce point préliminaire.
Si vous en statuez que comme juges, votre
disposition peut-elle s’étendre au-delà du point litigieux entre les parties
plaidantes ?
De quoi s’agit-il dans l’espèce ? De
payement faits POSTERIEUREMENT à l’époque fixée pour l’ouverture de la
faillite, des dettes contractées AVANT cette ouverture.
C’est ce deuxième et les deux derniers
attendus de l’arrêt de la cour de Bruxelles ont eu soin d’expliquer nettement.
« Il
s’agit, dit la cour, du payement d’une dette contractée avant la faillite… Le vendeur doit courir les mêmes risques que
courent les autres créanciers, qui ont également fourni leurs biens, leur
argent ou leurs marchandises… Ils doivent
être tous placés sur la même ligne…
Or, la cour d’appel de Bruxelles n’eût pas
pu raisonner de cette manière, si la vente de faillis dont il est question dans
l’espèce, eût été consentie après
l’époque fixée pour l’ouverture de la faillite. La vente, d’après le système
d’annulation générale de tous les actes, proposé par la commission, eût été
complètement nulle par suite du dessaisissement, tout aussi bien que si elle
eût été faite après le jugement déclaratif ; elle n’eût donc pu affecter les
biens du failli. (Nous démontrerons ce point plus longuement et à l’évidence
lois de la discussion du nouveau projet du gouvernement.)
Le vendeur, qui est ici le domaine, n’eût
donc pas été placé sur la même ligne que les autres créanciers.
Dans le système de la commission, tous les autres
actes seront également atteints par sa nouvelle disposition ; elle sort donc
des attributions de juge qu’elle croit devoir usurper.
C’est ainsi que, contrairement à la décision de la cour d’appel de Bruxelles elle-même,
cette nouvelle disposition non restreinte aux payements faits par le failli
(seuls soumis au doute légal) annulera les restitutions de dépôt opérées après
l’époque fixée pour l’ouverture de la faillite, et certainement le dépositaire
ne viendra pas concourir avec les créanciers sur les autres biens du failli.
Elle annulera aussi les échanges faits
postérieurement à la cessation de paiements, sans que l’échangiste, qui sera
tenu de rapporter à la masse la valeur reçue du failli, puisse rien réclamer de
celle qu’il aura fournie, à moins qu’il n’établisse (ce qui est éminemment
difficile), qu’elle a tourné au bénéfice de la masse, auquel cas il ne sera pas
mis sur la même ligne que les autres créanciers, puisqu’il devra recevoir soit
plus, soit moins qu’eux.
Nous bornerons là ces exemples qui suffisent pour
démontrer si vous voulez décider comme juges, vous devez vous renfermer dans
les limites de la question du procès.
D’ailleurs la commission et les cours
d’appel sont d’accord sur ce point, que l’égalité entre les co-créanciers
antérieurs à la cessation de paiements, est le but de la loi existante. « On ne peut nier, dit la cour de
Bruxelles, que ce ne soit dans ce but que
les principales dispositions du code ont été portées. C’est surtout la fin de
celles qui veulent qu’à compter du jour de l’ouverture de la faillite, le
failli soit dessaisi de l’administration de ses biens. »
Si votre intention est d’outrepasser ce
but, n’est-il pas évident que vous vous dépouillez de la toge de juge ? Ne
redevenez-vous pas législateurs ?
Et, sous un autre point de vue, vous
bornez-vous au rôle de juge, quand vous substituez au mot faillite de l’art. 442 l’expression cessation notoire de paiement, sans dire même, si cette cessation
et si la notoriété doivent être déclarées par jugement, pour produire les
effets que vous voulez ?
Nous nous réservons au surplus de
démontrer plus tard toutes les contradictions et les injustices du système que
nous combattons. Il s’agit plus particulièrement maintenant d’examiner s’il ne
serait pas plus avantageux de joindre la présente discussion avec celle qui
s’ouvrira bientôt sur la révision générale de la loi des faillites.
La nécessité de la révision de la loi sur
les faillites, s’est manifestée depuis déjà un grand nombre d’années.
Et 1826, un projet de loi a été adopté sur
cette matière par les Etats généraux et M. le ministre de la justice vient tout
récemment de charger une commission spéciale de la rédaction d’un nouveau
projet.
Il eût été vivement à désirer pour
plusieurs motifs, que la chambre eût pu traiter toute cette matière en une
seule fois. C’eût été une grande économie de temps, et nous eussions mieux pu
embrasser la législation toute entière, et décider avec une plus grande
connaissance de cause la question douteuse qui nous est soumise, tandis qu’en
scindant notre travail, nous nous exposons à porter aujourd’hui un jugement peu
conforme aux principes qu’un examen plus approfondi et plus général de la
législation nous fera consacrer par la suite.
Si M. le ministre de la justice pouvait
nous donner l’assurance que le travail de la commission spéciale dont nous
venons de parler sera terminé, et qu’un projet général sur les faillites sera
présenté à la chambre avant la fin de la session, je n’hésiterais pas à
proposer l’ajournement de la discussion jusqu’à cette époque, et personne, je
pense, n’y ferait opposition.
Quelque ardu que paraisse ce travail on ne
doit pas considérer comme impossible de le voir achevé d’ici à quelques mois,
les hommes distingués qui en sont chargés, pouvant d’ailleurs utiliser les
dispositions adoptées par les Etats-généraux en 1826, et celles de la nouvelle
loi française. Au surplus, messieurs, si M. le ministre de la justice ne peut
nous donner cette certitude, ce sera à vous de fixer la marche à suivre. Quant
à moi, je suis préparé à la discussion immédiate et je pense pouvoir vous
démontrer qu’entre les deux opinions qui ont partagé les cours d’appel et de
cassation, le choix ne peut être un instant douteux. Mais j’attendrai pour cela
votre décision, sur le point de savoir si la question doit ou non être
approfondie en attendant la présentation de la loi générale. Je me bornerai
pour le moment à un examen rapide d’un troisième système présenté par votre
commission. Je crois cet examen préliminaire utile, pour mieux vous faire
apprécier la gravité du dissentiment, la nécessité de la jonction des deux
rapports et le désordre qu’une décision précipitée pourrait apporter dans la
législation commerciale, si la théorie du rapport de la commission venait à
être sanctionnée par votre vote. Membre de cette commission et formant à moi
seul la minorité, je tiens à honneur de remplir le devoir qui m’est imposé de
tâcher d’éclairer la chambre, et aussi de prouver que si je ne me suis pas
courbé devant une majorité aussi considérable d’hommes de science, c’est que le
sens commun et les plus solides principes m’ont entraîné presque malgré moi à
la résistance.
Les observations auxquelles je vais me
borner en ce moment, en vous convainquant déjà de l’inadmissibilité du système
intermédiaire, présenté par le rapport, vous feront sans doute désirer de ne
pas traiter séparément ce seul point du régime des faillites, lequel est
véritablement inséparable, des autres dispositions du code de commerce.
La nouvelle théorie présentée par la
commission est tout entière dans cette proposition : Il ne saurait y avoir
faillite sans la publicité qui s’y rattache. Il faut, pour qu’il y ait
faillite, que la cessation de payements ait acquis la notoriété publique par
suite d’une quantité d’actes patents et publics de refus de payement. Cette
opinion résulte du rapprochement du code de commerce avec la déclaration royale
du 18 septembre 1702, qui prononce la nullité de toutes cessions, transports…,
s’ils ne sont faits dix jours au moins avant la faillite publiquement connue.
On ne conçoit guère qu’il soit possible
d’avancer une pareille proposition en présence de plusieurs dispositions du
code de commerce qui supposent évidemment le contraire.
Les rédacteurs de ce code avaient sous les yeux
l’ordonnance du 18 septembre 1702, qui, en quelques lignes, parle deux fois de
la publicité ; et ces rédacteurs n’en disent pas un mot, si ce n’est à l’art.
457, qui ordonne la publication du jugement déclaratif
de la faillite. Or, ce n’est pas de la notoriété résultant de cette publication
qu’entend certes parler la commission.
Comment ! il ne
peut exister de cessation de paiements sans la publicité ou la notoriété ! Le
négociant insolvable et qui, pendant plusieurs semaines, plusieurs mois, essuie
des protêts successifs plus ou moins ignorés du public, ne devra donc faire sa
déclaration au greffe du tribunal qu’après que son insolvabilité et les actes préindiqués seront devenus notoires ? mais
pourquoi la loi, dans l’art 440, s’est-elle donné la peine d’ordonner au failli
de faire cette déclaration dans les trois jours de la cessation de paiements.
Qui eût jamais pu croire, avant la lecture du rapport, que le commerçant
insolvable, qui essuie une mise en demeure de payer, n’est pas obligé dans les
trois jours d’en faire la déclaration au greffe du tribunal ! Dans cette
opinion, le législateur, au lieu de ces mots : le jour où il aura cessé ses
paiements, sera compris dans les trois jours, aurait dû nécessairement dire :
le jour où la notoriété de la cessation de paiements aura été acquise sera
compris dans ces trois jours.
Un tel système mérite-t-il une discussion
sérieuse, messieurs ? Non certainement. Nous n'avons pas besoin, pour en
démontrer la fausseté, d'insister beaucoup, ni de pousser fort loin les
conséquences.
Mettons
l'art. 440, ainsi interprété, en rapport avec l'article 587 lui porte : « pourra
être poursuivi comme banqueroutier simple et être
déclaré tel.
Le failli qui n'aura pas fait au greffe la
déclaration prescrite par l'art. 440.
Que dirait-on du prévenu qui, pour se
justifier par-devant le tribunal
correctionnel, tout en reconnaissant son état d'insolvabilité, à
l’époque où il a subi un où plusieurs protêts, prétendrait que son refus ou ses
refus de payement n'étaient pas alors notoires ? Peut-on soutenir que le
ministère public serait obligé de faire venir une grande partie des habitants
de la localité, pour déposer qu'à ladite époque ils avaient connaissance de la
cessation de payements, sauf au prévenu, de son côte, à assigner tous les
autres habitants pour attester qu'eux n'en ont jamais eu connaissance ?
L'art. 441 démontre, également, ainsi
qu'on le verra tout à l'heure, que la notoriété n'était pas dans l'esprit du
législateur.
L'art. 449 suppose que la faillite, qui,
d'après l'argumentation du rapport, n'aurait jamais lieu que par la publicité,
peut cependant ne venir à la connaissance du tribunal que par la requête d'un
créancier. Mais évidemment, si la notoriété existe, les juges composant le tribunal de commerce le sauront, aussitôt que
qui que ce soit, et ce serait au moins une superfluité dans la loi, de
s'occuper de la requête d'un créancier, après la réception de laquelle le
tribunal ne sera pas plus obligé de déclarer la faillite que sur la notoriété
qui lui était acquise.
Bien plus, le créancier, ne pourra plus
faire prononcer la faillite de son débiteur
insolvable, avant que cette insolvabilité n'ait prétendûment
acquis le caractère de notoriété publique, par la signification d'une certaine
quantité d'actes, de mises en demeure ou de protêts. En vain, par sa
correspondance, ou par d'autres pièces, il prouvera au tribunal l'impuissance
du débiteur à satisfaire à ses obligations, et produira l'acte constatant son
refus de payer ; on lui répondra par cette règle établie dans le rapport : Que
dans le système du code en vigueur, il ne saurait y avoir de faillite sans la
publicité qui s'y attache, et que la cessation de payements, ne peut résulter
que d’actes patents et notoires ; que la notoriété est un caractère substantiel
de la cessation de paiements, sans lequel celle-ci ne peut exister.
Le principal but de la loi sera donc
éludé, c'est-à-dire qu'après l'époque de l'insolvabilité du débiteur constatée
; ses biens seront laissés entre ses mains.
Nous ne savons ce qu'on répondra pour le
créancier à cette argumentation du débiteur.
Dira-t-on que ce système de notoriété ne
concerne que les créanciers entre eux et nullement le failli ? Mais vous auriez
alors deux ou trois genres différents de faillite, et il ne serait dès lors pas
vrai, comme vous l'avancez, que dès qu'il y a faillite ou cessation de
payements, il y a dessaisissement à l'égard des créanciers et des tiers.
Messieurs, lorsqu'on a parcouru les
monuments de la jurisprudence, on est effrayé de l'incertitude qui y règne,
relativement à l’époque à laquelle on peut dire que la faillite d'un commerçant
a éclaté, c'est-à-dire quand sa cessation de paiements a eu lieu. Tout à cet
égard est livré à l'arbitraire le plus pur, et la commission elle-même
déclare que pendant un long espace de temps, les oracles de la justice se sont
évidemment trompés, qu'il y a eu mauvaise entente de la loi et abus dans la
fixation de l’époque de la cessation de paiement. C'est extrêmement effrayant,
Si l'on considère que la ruine des négociants dépend souvent de l'appréciation
d'une chose qui dans la pratique paraît être aussi douteuse. .Et si, comme le
dit votre commission, le commerce en a pris l'alarme, ce n'est pas sans de
légitimes motifs.
Mais, messieurs, la confusion si grande
dont nous venons de parler, augmentera bien davantage encore, par les doutes
nouveaux que le rapport de la commission jette, comme à plaisir, sur cette
question.
Si l'on n'était pas d'accord sur l'époque de
la cessation de paiements, l'on savait du moins ce
que c'était que la cessation de paiements. L'on
savait que ce n'était pas un ou plusieurs refus partiels, une gêne momentanée,
une simple suspension, mais le refus de payer ou le défaut de paiement fondé
sur l’insolvabilité du débiteur. C'est ainsi, d'ailleurs, que le définit
clairement Locré, le rédacteur des procès-verbaux du
conseil d'Etat. Mais aujourd'hui la théorie que la commission développe nous
met dans l’impossibilité la plus absolue, de pouvoir dire ce que c’est que la
cessation de paiements, et nous ne comprenons pas comment les tribunaux la
reconnaîtront désormais.
Car, suivant qu’il convient à
l’argumentation de l’honorable rapporteur, la cessation de paiement est
exactement la même chose que la faillite, ou elle n’en est que la cause ou même
que le signe caractéristique.
Tantôt elle ouvre seule, de plein droit, tantôt elle ne peut seule ouvrir la
faillite, quoique dans les deux cas ce soit elle qui opère le
dessaisissement à dater du jour où elle existe.
Ce n’est point une individualité, c’est un fait,
mais un fait successif qui doit nécessairement se produire en plusieurs jours
afin qu’il ait la publicité désirée par la commission, ce qui n’empêche pas
toutefois celle-ci de parler du jour de la cessation de paiement.
« En résumé, porte le rapport, les actes
mentionnés dans le § de l’ait. 441 ne sont que des éléments de la cessation de
paiements, laquelle doit concourir avec eux (ses éléments) pour déterminer
l’ouverture de la faillite. …. Cette cessation ne peut résulter que d’actes
patents et notoires. »
Il ne faut pas croire, messieurs, que l’honorable
rapporteur n’ait pas bien pesé toutes ses expressions. Il en a, au contraire,
bien compris la valeur et la portée; et elles lui sont du plus grand secours
dans ses raisonnements.
Pour nous, nous ne connaissons d’autres éléments
de la cessation de paiements, que l’insolvabilité du débiteur et son défaut de
payer. Les mises en demeure et autres actes ne sont que des moyens de preuve,
des moyens de constater l’ouverture de la faillite, lorsqu’il y a réellement
cessation de paiements, ou que la déclaration du failli la fait légalement
présumer.
Le § 1er de l’art. 441 est formel à cet égard.
Le rapport avait besoin de poser cette fausse base
pour en déduire cette conséquence que « La cessation de payement ne peut
résulter que d’actes patents et notoires, qui donnent à la faillite le
caractère de publicité.
Pour parvenir cette conséquence, il fallait bien
dire que les actes prémentionnés sont des
éléments de la cessation de paiements, et que ces éléments doivent même être
publics (ce qui du reste ne se trouve nullement dans la loi), de sorte
qu’on peut ainsi conclure qu’une chose qui
se compose d’éléments publics revêt nécessairement le caractère de la publicité qu’il convient â la commission
d’attribuer à la cessation de payements.
C’est là, dit la commission, tout son résumé; eh
bien! ce résumé s’appuie sur une base doublement fausse, puisque, d’une part,
la loi ne dit dans aucune de ses dispositions que les actes dont il s’agit
doivent avoir certain degré de publicité, et lue, d’un autre côté, il est tout
à lait inexact de prétendre que ces actes sont un des éléments constitutifs de
la cessation de payements, laquelle cessation est un fait existant,
indépendamment desdits actes, qui ne sont que la preuve de ce fait.
Tâchons de saisir par un exemple la pensée de la
commission.
Un négociant reçoit chaque jour du mois de janvier
une mise en demeure ou sommation de payer.
La première sommation pourra-t-elle âtre
considérée comme patente et notoire ?
La commission ne le pense pas, parce que,
dit-elle, il faut pour cela plusieurs refus de payements, comme la loi l’a
indiqué, en employant le signe du pluriel.
Nous soutenons aussi la négative; mais par un autre
motif : c’est parce que la loi qui est logique ne peut pas plus considérer
comme patente et notoire au public une sommation d’huissier faite en présence
ou en l’absence de deux témoins, qu’un testament reçu en présence de quatre
témoins.
La seconde sommation, la troisième, la quatrième,
la trentième, sera-t-elle, le jour de sa signification.,
plus patente et plus notoire que la première?
La commission professe l’opinion, et elle en fait
même le fondement de tout son système, qu’après un certain nombre de mises eu demeure , ces actes deviendront nécessairement patents et
notoires au public.
Quant à nous, nous contestons cette notoriété ; il
se fait peut-être plus de deux cents actes de cette nature tous les jours à
Bruxelles, sans que les voisins des débiteurs en aient connaissance, et j’en
appelle à votre propre expérience. N’avez-vous pas maintes fois fait des
emplettes dans des magasins de négocions qui, quelques temps après, sont tombés
en faillite, sans que vous eussiez appris qu’ils eussent refusé de payer?
Au surplus, nous pouvons même supposer
gratuitement comme un fait constant l’existence de la notoriété des mises en
demeure, après un certain nombre de ces actes, sans pour cela admettre le moins
du monde le système de la commission.
Supposons donc que la quinzième sommation, qui
cependant d’après sa nature, doit être aussi secrète que les précédentes, donne
nécessairement à celles-ci, comme à elle-même, le jour même de sa
signification, le caractère de notoriété dont parle la commission. Quelles conséquences
pourra-t-on en tirer?
Que la faillite existe et qu’elle sera ouverte dès
le jour de cette quinzième sommation ?
Mais cette conséquence serait contraire au texte
comme à l’esprit de la loi.
Car l’art. 441 porte en
termes exprès, que ces actes sont sans influence, s’il n’y a pas cessation de
paiements.
Ces actes peuvent donc exister en l’absence d’une
cessation de payements, ils constatent alors tout au plus une simple
suspension.
Ce 15, 30 ou 100 sommations publiées même à son de
trompe ou dans les journaux, ne constituent donc ni faillite ni cessation de
payements, et ce n’est qu’autant que cette première circonstance existera, que
le code de commerce veut que les sommations précitées ou tous autres actes
attestant le refus de payer puissent constater l’ouverture de la faillite.
Un négociant peut posséder un portefeuille et un
magasin pour 300,000 fr. de valeurs et ne savoir pas, dans des temps difficiles
surtout, faire face de suite à 100,000 fr. de dettes. La loi ne veut
certainement pas que ce négociant puisse être considéré comme étant en état de
faillite, et qu’il soit tenu, dans les trois jours, d’en faire la déclaration
au greffe du tribunal de commerce (art. 440), que les scellés soient apposés
sur ses livres, que le secret de ses lettres soit violé, etc.
Le refus de payer dans cette circonstance, quelque
notoire et patent qu’il soit, ne constaterait pas autre chose qu’une suspension
de paiements. Il faut, comme le dit fort bien la commission elle-même, une impuissance de payer, non pas temporaire
et accidentelle, mais absolue et complète; en d’autres termes, il faut
qu’il y ait insolvabilité, ou, ce qui en est l’équivalent, déclaration du failli.
Mais s’il est vrai, comme il vient d’être établi,
que les mises en demeure et autres actes mentionnés à l’art. 441 peuvent
exister, et même être rendus publics, sans qu’il y ait faillite ou cessation de
payements, comment se fait-il que la commission leur attribue la vertu de
constituer nécessairement l’état de faillite et de donner le caractère de
notoriété à la cessation de paiements ?
N’est-ce pas là se mettre évidemment en
contradiction, non seulement avec la loi, mais encore avec soi-même?
Et comment d’ailleurs dans un semblable
système, fixer l’époque de l'ouverture d'une faillite lorsque la cessation de
payements sera certaine ? Sera-ce au jour de la 15e sommation dont
nous avons parlé ? Sera-ce avant ou après cette date ? C'est ce que les
partisans de l'étrange théorie que nous combattons ne sauraient préciser.
Comment, au surplus, supposer que la loi
valide les actes passés avec le commerçant insolvable le lendemain du
premier refus de payer, et qu'elle annule généralement tous ceux de même
nature, faits le surlendemain, trois, quatre, dix ou quinze jours plus tard ?
Et l'on fonde ce système sur cette
étrangeté, que tel tantième refus de payer, sera nécessairement notoire au
public le jour même de l'exploit, à la différence de ceux qui l'ont précédé !
Mais cette notoriété publique de la
cessation de payements, comment la constaterez-vous ? c'est-à-dire,
comment établirez-vous que l'insolvabilité est devenue notoire après
tel tantième refus de payer ?
Par les mises en demeure ? Mais, vous en
convenez, elles peuvent exister même en grand nombre en l'absence de la cessation de payement.
Prétendez-vous que le tribunal de commerce pourra
la déclarer d'office, cette notoriété, en vertu de l'art. 449 du code de commerce ?
Mais, ne nous y trompons pas, si cette
disposition investit les juges consulaires du pouvoir de constater la notoriété
publique existante au moment de leur
jugement, ce pouvoir que de sages jurisconsultes trouvent déjà exorbitant
dans cette étroite limite, ne peut être étendu au-delà, et être exercé pour une
époque antérieure, par des juges qui, n’ayant peut-être été revêtus de leurs
fonctions qui postérieurement, viendraient illégalement constater une
circonstance, dont ils n’ont eu connaissance que comme simples particuliers.
Non, messieurs, le jour fixe de
l’existence de la notoriété publique de l’insolvabilité du débiteur, ne saurait
être établi dans la pratique.
Et, s’il était vrai que la loi eût voulu
dessaisir réellement le failli à dater du jour de la cessation de payements,
afin de conserver l’égalité entre ses créanciers, ne serait-il pas absurde de
prétendre que le créancier qui a reçu un payement après la quatrième mise en
demeure, adressée au débiteur insolvable, ne devra pas rapporter à la masse à
la différence du créancier qui aura été payé le jour suivant après la cinquième
ou la quinzième sommation, sans distinction si l’un ou l’autre a reçu de bonne
foi ?
Un négociant dont le passif est deux fois
plus grand que l’actif, qui s’élève en tout à 20,000 fr., reçoit le 1er janvier
de son banquier, une mise en demeure de payer justement la même somme de 20,000
Fr. qu’il lui doit. Le lendemain, le surlendemain ou quelques jours plus tard,
il paie tous ses autres créanciers au détriment de son banquier. Eh bien,
d’après le système de la commission, non seulement celui-ci ne pourra pas
exiger le rapport des sommes payées à son préjudice, mais il ne pourra pas même
faire déclarer la faillite de son débiteur. Et voulez-vous savoir pourquoi ?
Le rapport vous le dit, c’est par le motif
que la loi a écrit au pluriel le mot payements.
Oui, messieurs, c’est avec de pareils
raisonnements qu’on veut que nous, qui ne sommes pas des juges, nous allions
déclarer aux oracles de la justice, qu’ils se sont évidemment et unanimement
trompés pendant une longue série d’années et que nous leur disions : « Vous
ne vous êtes pas suffisamment pénétrés de la pensée de la loi ; vos décisions
n’en ont été qu’une mauvaise entente, un véritable abus. Vous n’avez pas
remarqué que le mot paiements, dans l’article 441 du code de commerce, porte le
signe du pluriel ; vous n’avez pas su distinguer comme nous, que la cessation
de paiements s’identifie tantôt avec la faillite, qu’elle en diffère
quelquefois comme la cause diffère de son effet, et que souvent elle n’en est
que le signe caractéristique. Vous ne vous êtes pas aperçu que cette cessation
de payements n’est pas individualité, que c’est un fait successif qui
s’accomplit, non pas en un seul jour, mais en plusieurs jours, et que ce n’est
qu’improprement que l’article 440 du code de commerce parle du jour où le
débiteur aura cessé ses payements. Vous avez toujours pensé à tort que les
sommations de payer et tous les autres actes dont il est question à l’article
441 n’étaient que des moyens de preuve de la faillite, tandis que ce sont les
éléments ou parties substantielles de la chose elle-même. Vous avez eu tort de
ne pas reconnaître plus tôt que la loi exige formellement la notoriété des
actes précités, quoique le contraire résulte de cette expression de l’art. 441
« par la date de tous actes constatant le refus d’acquitter ou de payer
des engagements de commerce ».
Est-ce sérieusement qu’on vous propose de
tenir un pareil langage ?
Si le mode peu favorable de confection de
nos lois nouvelles les rend susceptibles de beaucoup d’imperfection, au moins
n’aggravons pas ce mal en l’étendant à la loi ancienne, par une interprétation
qui la dénaturerait entièrement, et la mettrait en opposition avec son texte
formel.
Insisterons-nous encore sur ce point pour
discuter un moment la question de langage et de grammaire soulevée par le rapport
?
Nous en éprouvons quelque confusion, mais
le rapport nous y oblige, en la présentant comme un de ses principaux
arguments.
Le rapport tire le plus grand parti de ce
que le mot payements est écrit au pluriel à l’art. 441.
Mais s’il était écrit au singulier,
l’expression cessation de payement auraient-elle une autre signification ?
Pour prouver la négative, messieurs, il
nous suffirait de jeter les yeux sur le rapport de la commission, où l’on voit
souvent répétée et écrite alternativement avec un s et un t final l’expression cessation de payement à laquelle
l’honorable rapporteur attache dans les deux cas la même signification.
Et c’est avec raison, puisque dans cette
circonstance le mot payement employé au pluriel, a la même portée que s’il
avait le signe du pluriel. Il signifie aussi bien un défaut complet ou absolu
de payement, que l’expression cessation de travail exprimerait l’idée du
chômage d’une quantité d’ouvriers qui refuseraient même séparément de
travailler. Et si on voulait indiquer plusieurs refus, plusieurs défauts de
payement ou de travail, ce ne sont pas ces derniers mots qui devraient prendre
le signe du pluriel, mais bien les premiers.
Quand on dit qu’à tel établissement, à
telle maison de commerce il y a suspension ou cessation de paiement (au
singulier) cela ne signifie pas qu’il n’y a qu’un créancier qu’on refuse de
payer. Et lorsque la loi a donné à ce dernier mot le signe du pluriel, elle n’a
pas entendu dire que plusieurs créanciers s’étaient déjà présentés pour toucher
le montant de leurs créances. Sa pensée était d’exprimer l’état du commerce
qui, pour cause d’insolvabilité, est en défaut de payer, état qui existe aussi
bien au premier qu’au second refus, et qui dès le principe peut être considéré
comme une cessation absolue de tous paiements.
Il faut convenir, messieurs, que la
théorie de la notoriété publique, est bien loin de se rencontrer dans la loi,
si celle-ci n’offre pas pour l’étayer d’autres moyens d’argumentation.
Comment, d'ailleurs, concilier ce système
qui ne peut être fondé que sur une suite d’actes constatant de nombreux refus
de payer en présence de cette disposition de l’art. 441 : Son époque est fixée
par la date DE TOUS ACTES constatant le refus de payer des engagements de
commerce.
Ne voit-on pas
que cette théorie est condamnée par cette disposition ?
Quelle serait la date ou l'époque
de la faillite qui résulterait d’une succession nombreuse de protêts ayant
tous une date différente ?
Ces observations vous convaincront, messieurs,
que la notoriété publique dont il s'agit, n'a jamais pu entrer dans la pensée
de la loi et que ce système ne pourrait pas même être mis en application. Et
comme sans cette notoriété le système de la rétroactivité qui a jeté tant
d’alarme dans le commerce ne serait, ainsi qu'on en convient, qu'une véritable
monstruosité, vous adopterez, messieurs, l’opinion des cours de cassation.
Je
dis à dessein des cours de cassation ; car quoiqu'une lecture peu
attentive du rapport, puisse laisser croire que la cour de cassation de France,
dont l'autorité y est invoquée, ne partage pas cette opinion, il n'en est pas
moins vrai (et nous regrettons que ce fait n’ait pas été constaté dans le
rapport), il n'en est pas moins vrai, que ce tribunal suprême, si haut placé
dans l'estime publique, est d'accord sur ce point avec notre cour de cassation.
Votre
commission, messieurs, cherche encore à justifier sa théorie par cette maxime :
Que chacun doit s'informer de l’état de celui avec lequel il entre en
affaire. Quicumalio contrahit,
vel est, vel debet esse non ignarus conditionis ejus., et encore sur l'analogie qui existerait entre la
question qui nous occupe et l’article 563 du code civil, ainsi conçu :
Les actes antérieurs à l'interdiction pourront
être annulés, si la cause de l'interdiction existait notoirement à l’époque où
ces actes ont été faits.
Jamais, messieurs, il n'a été fait de
moins juste application d’un principe et d’une disposition légale.
Pour le prouver, je pourrais me contenter
d'adresser cette question à la commission :
Est-ce sérieusement qu'à l'aide d'une
citation latine, vous voulez persuader à la chambre, que le commerçant, au
moment où il crée un billet à ordre (opération la plus fréquente du commerce)
connaît ou doit connaître l'individu qui en sera porteur à l’échéance, et s’il
en verse le montant entre les mains de ce dernier qui a subi quelques protêts,
il devra payer une seconde fois.
Je m'empresse de répondre, pour la
commission, qu'elle ne peut partage une aussi grande erreur, ni élever une
prétention aussi contraire à la raison.
Mais alors que devient le système qui
trouvait son appui dans la maxime précitée, si celle-ci, de l’aveu de la
commission, ne peut recevoir son application aux actes les plus ordinaires du
commerce ? Le système doit nécessairement s’écrouler comme manquant de base.
J'ai
cherché l'origine, et je me suis bien fait expliquer la maxime dont nous nous
occupons ; elle est tirée de la loi 19 aux Pandectes : De diversis regulis jauris. Liv. 50, tit. XVII. Si cette loi eût été
citée tout entière dans le rapport, ou si la raison qu’en donne le
jurisconsulte romain y eût été relatée ; on eût vu que cette règle est fondée
sur ce motif, que celui qui contracte agit spontanément, que c’est
volontairement qu’il s’expose, etc. La règle précitée peut donc (et encore
selon les circonstances) s’appliquer à celui qui, comme dit la commission,
entre en affaire spontanément. Mais je suis obligé de restituer un prêt,
un dépôt au futur failli, de lui payer un billet, etc. Serai-je considéré comme
ayant agi volontairement, spontanément ? Ne serait-il pas souverainement
injuste et contraire à la logique de m’appliquer cette règle faite pour des cas
différents.
Quand j'exécute une convention passée avec
un non dessaisi, qui le devient prétendument après, sans l'intervention de la
justice, ne suis-je pas dans la même position, que si c'était mon auteur eût traité, ou qui m'eût chargé de payer une somme ou un legs ?
Or, dans ce cas peut-on m'appliquer la règle prémentionnée,
en la supposant même applicable en matière de dessaisissement ? L'argumentation
de la commission dit que oui et que le dessaisi, étant incapable de recevoir,
je devrai le payer une seconde fois parce je suis censé connaître la condition
de celui avec qui j’agis. Mais la commission ne cite que la première des deux
lignes dont se compose la loi romaine qu’elle invoque. Si elle eût lu la
seconde, elle eût vu que la décision tout opposée y est consacrée. En voici les
termes : Heredi autem hoc imputari non potest, cum non sponte cum legatariis contrahit.
N'établissons pas si légèrement,
messieurs, de nouveaux principes.
Prenons garde, d'ailleurs, de déclarer
aujourd'hui en principe que l'on est toujours censé connaître l'état des
affaires de celui avec
qui l'on traite, tandis que, dans quelques jours, lorsque nous nous occuperons
de la révision de la loi sur les faillites, vous proclamerez très
vraisemblablement le principe contraire, beaucoup plus conforme à la raison et
à la nature des choses. En se jouant ainsi des principes, on s’expose à tout
bouleverser dans l’Etat. Le législateur ne saurait donc trop se mettre en garde
à ce sujet. Et il faut vraiment être en disette d’arguments pour présenter
comme applicable à l’état des affaires de quelqu’un une règle de droit qui ne
concerne que la qualité, la condition, l’état ou la capacité de la personne
elle-même… Certes, quand les jurisconsultes romains ont établi la règle dont il
s’agit, d’après laquelle on est censé connaître l’état de la personne avec qui
l’on contracte, ils n’ont jamais pu comprendre par là qu’on devait connaître
l’état des affaires de cette personne. Cette maxime eût été trop déraisonnable
pour pouvoir être écrite dans le code de la raison.
La commission, en prenant cette maxime
pour base, n’a fondé son système que sur une équivoque. Le mot incapacité, dont
elle fait usage vis-à-vis du failli, l’a induite en erreur. Elle a pensé que la
faillite altérait la capacité civile du failli ; il n’en est rien, sa capacité
personnelle ne change pas plus que celle de tout débiteur dont les biens
seraient hypothéqués ou donnés en gage pour des sommes supérieures à leur
valeur. Si dans le discours, on le qualifie d’incapable, c’est uniquement pour
la facilité et pour ne point employer une locution plus longue. Cette
incapacité personnelle existe tellement peu, que la jurisprudence admet tous
les jours que le failli peut être tuteur.
Est-ce avec plus de raison, messieurs, que
l’on avance que l’art. 503 du code civil, relatif à l’interdiction, présente la
plus grande analogie avec l’espèce ?
Mais, ce n’est là qu’une nouvelle erreur,
et d’ailleurs cette analogie existât-elle réellement, on ne pourrait
logiquement en tirer la conséquence indiquée dans le rapport.
Mais l’analogie n’existe pas, et sur ce
point, je me borne à citer ce passage de Locré, tom.
III, p. 71, édit. de Tarlier.
Le dessaisissement porte sur les biens,
l’interdiction sur les capacités naturelles ou civiles de la personne, il n’y a
point d’analogie entre deux choses aussi essentiellement différentes…, etc.
La différence est en effet trop palpable,
pour que nous ayons besoin d'insister à cet égard.
Supposons cependant gratuitement que
l'analogie soit parfaite, qu'il y ait même identité entre celui qui a cessé ses
paiements et l'interdit, et qu'il soit comme ce dernier (art. 509 du code
civil) assimilé au mineur pour sa personne et pour ses biens : qu'en
résultera-t-il ? Examinons.
Quel est le principal but du dessaisissement ?
C'est au dire même des adversaires du projet primitif du gouvernement, de
maintenir l’égalité entre les créanciers, d'empêcher que le plus diligent soit
payé avant ou à l'exclusion des plus négligents.
Posons donc un exemple relatif au
payement. Supposons quel soit un mineur qui me paie une dette de dix mille fr.,
et que cette somme lui appartienne ou qu'elle soit simplement un dépôt confié à
son père défunt. Me voilà donc payé par une personne qui, depuis sa naissance,
se trouve dans un état continuel de dessaisissement, n'ayant ni
l'administration de ses propres biens, ni même la propriété de la somme donnée
en payement.
Si je dépense de bonne foi cette somme, ou
si je l'emploie à faire des payements, pourrai-je être tenu à la rapporter ?
L'article 1238 du code civil décide la
négative en termes exprès.
Ainsi donc, en admettant l'analogie, le
rapport ne pourrait être exigé que pour le cas où le créancier serait de
mauvaise foi.
Prétendra-t-on qu'en matière de faillite
il est impossible que le créancier soit de bonne foi ? Cette prétention ne
serait pas plus fondée que les autres. La raison ne nous dit-elle pas que, même
dans les circonstances les plus ordinaires, il arrive souvent qu’un créancier
ignore, avant le jugement déclaratif de la faillite, la mauvaise situation des
affaires de son débiteur. La loi française qui a aussi été rédigée par des
hommes sages, admet cette hypothèse. Nous l'admettrons probablement nous-mêmes
aussi dans la nouvelle loi dont s'occupe déjà la commission nommée par M. le
ministre de la justice, et ce serait nous exposer à nous mettre en contradiction
avec nous-mêmes que de décider en ce moment le contraire.
Le rapport
parviendrait donc à établir qu'il y a véritable analogie entre la situation de
celui qui cesse ses payements et le mineur ou l’interdit, que les payements
reçus en argent et consommés de bonne foi, ne devraient pas être restitués à la
masse.
El
la raison ne nous dit-elle pas d'ailleurs, qu'en cas de parfaite analogie, la
décision doit être la même ? Pour être logique donc la commission n'aurait-elle
pas dû proposer la rédaction de l'article 442 comme donnant la faculté aux
tribunaux et non pas comme leur imposant l'obligation d'annuler les payements
faits après la cessation de payements, de même que l'art. 503 du code civil
qu’on invoque, n'établit qu'une simple faculté d'annulation, en disant : Les
actes pourront être annulés.
En lisant le rapport, et notamment cette
phrase : Pour expliquer la loi avec clarté, votre commission a été
d'avis d'ajouter à l’expression CESSATION DE PAYEMENT le mot NOTOIRE, on penserait qu'aucune
modification n'est faite au texte de l'art. 442 et que toute l’explication
consiste réellement dans l’addition du mot notoire
: mais ce serait là une erreur et une erreur très grave.
La commission modifie d'une manière fort importante cette disposition, en substituant au mot faillite l’expression cessation de payements. Avec le mot faillite la date du dessaisissement
était nettement déterminée par le tribunal, aussi bien dans le système des
cours d’appel, que dans celui de la cour de cassation. Ici c’était le jour du
jugement ; là, le jour fixé pour l’ouverture de la faillite, par la date de
tous actes, constatant le refus d’acquitter ou de payer des engagements de
commerce.
Mais la commission choisit un terme moyen,
et elle n’ordonne pas que l’époque de la notoriété de la cessation de payement
soit fixée par le tribunal. Le tribunal devra-t-il remplir ce devoir préalable,
et comment déterminera-t-il l’époque ? ce ne sera
certainement pas par la date de tous les actes constatant le refus d’acquitter
des engagements de commerce puisque tous les actes de cette nature ne sont pas
notoires au public ; comment donc faire ?
La nouvelle loi française, qui prend en
considération l’époque de la cessation de payements, a bien soin, par son
article 441, de charger le tribunal d’en déterminer la date.
La commission aurait bien pu porter une
semblable prescription, mais elle aurait dû donner au tribunal quelques
indications de nature à fixer la date de la notoriété publique, à l’instar de
celles données par l’article 441 du code de commerce, pour la date de
l’ouverture de la faillite ; mais la tâche n’eût pas été facile, car si la loi
a cru pouvoir se dispenser de tracer des règles à cet égard, lorsque la
notoriété publique a pris un caractère tellement évident et général, que les
juges peuvent d’office en déclarer l’existence, au moment où ils prononcent
leur jugement, elle ne pouvait laisser dans le vague les signes
caractéristiques de cette notoriété, s’il se fût réellement agi d’en faire
fixer par les tribunaux la date précise, à l’effet de maintenir respectivement
ou annuler les actes qui la précèdent ou la suivent.
Pour se pénétrer de cette vérité, il
suffit de se demander comment on parvient à établir l’existence de la notoriété
publique d’une faillite.
Ecoutons Locré :
Le fait obscur de l'insolvabilité ne peut
parvenir à la connaissance du public, qu'autant que le bilan soit affiché… La
notoriété ne peut pas plus, en matière de faillite que dans toute autre,
résulter de vaines rumeurs, de bruits vagues, souvent répandus par la
malveillance, accueillis et grossis par la sottise et par la crédulité, de
faits qui peuvent bien donner lieu a des soupçons, la plupart du temps mal
fondés, mais qui ne produiront jamais l'évidence… La loi ne définit pas, elle
ne peut pas définir cette notoriété qu'elle autorise à prendre pour guide. Le
tribunal est libre de qualifier de notoriété publique un fait qui ne la
comporte même pas, de prendre pour notoriété publique toutes les circonstances
qu’il lui plaît, de prêter ce caractère aux protêts… Bien que le code veuille
que rien de tout cela ne détermine l'ouverture de la faillite… N'est-ce point
la perfection de l'arbitraire ?
La loi française a été plus sage. Elle n'a
pas voulu de ce système de notoriété publique, qui est la chose la plus
impossible dans la pratique. Elle a un autre système de notoriété pour
certaines circonstances seulement. Elle n’en applique les effets qu’à chaque
cas spécial, et lorsque la masse créancière ou les syndics de la faillite,
administrent la preuve qu’au moment où il a agi, le défendeur avait
connaissance de la cessation de paiements. Et ce système est infiniment plus
raisonnable et à l’avantage de se trouver en harmonie avec l’article 503 du
code civil invoqué par la commission. La nullité des actes dont il s’agit ne
peut jamais être prononcé que lorsque la cessation de paiement était notoire à
celui qui a agi avec le failli.
Je comprends bien que la commission, pour
se tirer d’affaire, dira que le tribunal aura toujours soin, en fixant le jour
de l’ouverture de la faillite, de déclarer que la notoriété publique, a pris
son existence justement le même jour ; mais la difficulté n’est pas de déclarer
que telle chose est, mais c’est de prouver qu’elle est.
Le système de la commission ne peut pas
plus recevoir son application pour le passé que pour l’avenir, et ce qui est le
plus extraordinaire, c’est qu’il ne peut même pas décider le cas litigieux pour
lequel il y a aujourd’hui recours à votre autorité.
Vous allez, dit-on, décider comme juges,
vous devez donc désirer connaître au moins quel sera l’effet de votre décision.
Eh bien, messieurs, avec le système de la commission, il vous est impossible de
deviner si le domaine devra ou non rapporter à la masse les sommes qu’il a
reçues en paiement des sieurs Devalensart et comp.,
après l’époque fixée pour l’ouverture de la faillite.
Car il est plus que vraisemblable que le
tribunal de Dinant n’aura pas, le 3 avril 1822,
constaté que la cessation de payement était publiquement notoire au 28 février
1820, époque fixée par le jugement pour l’ouverture de la faillite.
Je n’ai pu me procurer le jugement du 3
avril 1822, mais cette vraisemblance acquiert un degré de certitude par le
considérant suivant du jugement du même tribunal, du 17 mai 1828 :
« Attendu que, bien que le jugement
qui déclare Devalensart, et Simon en faillite, ait
fixé l’ouverture au 28 février 1820 (plus de 2 ans avant ce jugement, qui est
du 3 avril 1822), il est constant néanmoins que les faillis sont, pendant cet
intervalle, restés à la tête de leurs affaires, qu’ils ont continué à activer
les forges de Thy-le-Château, à se procurer les
matériaux nécessaires à cet effet, à vendre les fers qui en provenaient, et
qu’ainsi, en fait, ils n’ont point été dessaisis de l’administration de leurs
biens. »
Si la notoriété publique n’a pas été
constatée, si elle n’a pas été prise en considération, comme le veut la
commission, pour fixer l’ouverture de la faillite, dans quel embarras
allez-vous placer les tribunaux ?
Ne pourra-t-on pas dire pour le domaine :
Le dessaisissement, d’après la loi
interprétative, ne doit opérer que lorsque l’ouverture de la faillite a été
fixée à l’époque de la cessation notoire de paiements ; or, l’ouverture de la
faillite dans l’espèce, n’a pas été déterminée, d’après cette circonstance de
la notoriété publique. Et la commission d’ailleurs, dit elle-même, dans son
rapport (c’est donc là l’esprit de la loi interprétative) qu’on ne peut
reporter cette ouverture, à l’effet d’opérer le dessaisissement au-delà de
plusieurs mois, de plusieurs années, etc. Donc, pas de dessaisissement à
l’époque où le domaine a reçu le paiement dont on demande l’annulation. Il faut
donc fixer à nouveau l’ouverture de la faillite de Devalensart,
afin d’y pouvoir appliquer la nouvelle loi, il faut en rapprocher l’époque
jusqu’au jour de la notoriété, etc. Le tribunal dira : Attendu que la cessation
de paiements n’a été notoire qu’à dater du … fixe définitivement l’ouverture de
la faillite au…
Le tribunal se déjugera ; c’est possible,
mais ainsi le veulent les nouveaux principes.
Peu importe encore de savoir quel tribunal
sera appelé à décider cette nouvelle question de fait concernant la notoriété,
le tribunal de Dinant et la cour étant dessaisis par
l’arrêt de cassation, qui n’a prononcé que sur le principe admis à l’art. 442,
et qui n’a pas eu à s’occuper de l’article 441 qu’il faut maintenant appliquer.
Eh, messieurs, quand le tribunal compétent
sera trouvé, comment interprétera-t-il l’œuvre de la commission ? Si la
notoriété est reportée à plusieurs mois, les cours n’infirmeront-elles pas le
jugement d’après l’esprit de la loi nouvelle, bien marqué dans le rapport ?
Seront-elles d’accord entre elles à ce sujet, et n’aurez-vous pas bientôt à
interpréter votre loi interprétative, et cela dans la même espèce ! Pour nous,
nous croyons que ce résultat est loin d’être invraisemblable.
Si, ce que nous ne pensons pas, le
jugement déclaratif de la faillite de sieur Devalensart
et comp. attestait que la notoriété publique existait
déjà plus de deux ans avant le jugement, ne serait-ce pas la condamnation la
plus solennelle du système de la commission, qui se fonde particulièrement sur
ce motif qu’en exigeant la notoriété publique, on ne peut plus faire rétroagir
les faillites au-delà de plusieurs mois, de plusieurs années ?
Et serait-il raisonnable, serait-il juste,
en admettant le système de notoriété publique, de venir au secours des
créanciers à qui cette notoriété était acquise, et qui sont ainsi inexcusables
de ne pas provoquer le jugement déclaratif ? Comment faire supporter les
funestes conséquences de cette négligence, à des tiers qui auront cru de bonne
foi qu’il n’y avait pas cessation de payements, puisque les créanciers, le
tribunal de commerce, le juge de paix, ont agi comme si la notoriété n’existait
pas ?
D’un autre côté, s’il était vrai, comme on
l’avance, que la loi a dû penser que le tribunal de commerce agirait toujours
d’office, aussitôt qu’il y aurait notoriété publique, et que celle-ci seule
doit opérer le dessaisissement, comment soutient-on le système de rétroactivité
? N’est-ce pas là une nouvelle contradiction ? la loi
pouvait-elle croire que la faillite serait déclarée au moment même où elle
deviendrait notoire, et croire tout à la fois que le dessaisissement attaché à
la seule circonstance de la notoriété rétroagirait au-delà du jour du jugement
? Si, dans la pensée de la loi, le jugement déclaratif devait être prononcé
aussitôt la notoriété publique acquise, ne serait-ce pas outrepasser l’esprit
de la loi, que de reporter le dessaisissement à une époque antérieure à ce
jugement ?
La volonté de la loi a été d’opérer le
dessaisissement de droit au moment même où le jugement opère le dessaisissement
de fait. Nous démontrerons, lors de la discussion du nouveau projet
ministériel, cette vérité de la manière la plus évidente. Nous trouverons sa
confirmation dans les discussions du conseil d’Etat. Nous nous bornerons en ce
moment, où nous ne nous occupons que du rapport, à faire observer qu’il
n’invoque qu’une fois ces discussions du conseil d’Etat, et c’est pour chercher
à démontrer que l’article 494 du code de commerce enlève au débiteur la
capacité d’ester en jugement, non pas à dater du jugement déclaratif, mais à
partir du jour de la cessation de paiements.
Or, on se trompe encore évidemment sur ce point.
On voit, en effet, de la première
rédaction de cet article, que l’intention des rédacteurs a été, comme les
premiers mots de l’article le disent clairement, de ne faire courir les
dessaisissements à cet égard, qu’à l’entrée en fonctions des agents ou syndics,
puisque le premier projet portait… Et
toute action qui serait intentée après la faillite AU PREJUDICE DES POUVOIRS
DELEGUES PAR
Avant d’en finir avec le rapport, nous
ferons remarquer que l’honorable rapporteur se met fort à l’aise pour raisonner
lorsqu’il dit que les partisans de la cour de cassation « confondent deux
espèces de nullités différentes dans leurs principes, car l’incapacité est la
cause immédiate de la nullité des actes passés après la cessation de payements,
au lieu que les obligations antérieures ne sont annulées que sur des
présomptions de fraude. »
Cette distinction n’est que subtile et ce
raisonnement n’est qu'une pétition de principes : la solution de la question
par la question.
Vous voulez prouver qu'au moment de la
cessation de payement, il y a dessaisissement, même avant le jugement,
qu'il y a incapacité du failli, et pour faire
cette preuve, vous affirmez simplement qu'il y a réellement incapacité
du failli et que la nullité procède de cette incapacité, - justement ce qui
est en question et que vous devriez établir. Ce raisonnement ne prouve donc
rien.
Le dessaisissement, dites-vous, engendre
l'incapacité. Nous répondons et nous
avons prouvé que le dessaisissement ne produit pas l'incapacité proprement
dite. D’ailleurs cela importe peu, aussi longtemps qu'il n'est pas démontré que
le dessaisissement n'est pas opéré avant le jugement déclaratif de la faillite.
L'incapacité engendre la nullité… mais l'art. 1238 du
code civil maintient les payement faits par l'incapable
lorsque les sommes payées ont été consommées de bonne foi, et vous voulez
les annuler sous prétexte d'incapacité. D'un autre côté, s'il y a
réellement nullité de tous actes par suite
de l'incapacité, procédant du dessaisissement, pourquoi mettriez-vous
celui qui a traité avec le failli, postérieurement au jour fixé pour
l'ouverture de la faillite, sur la même ligne que celui qui a traité avant
cette époque de prétendu dessaisissement ? Pourquoi donc ne pas prononcer la
nullité ? Y aurait-il dans votre théorie deux espèces de dessaisissement ? L'un
postérieur au jugement déclaratif qui annulerait complètement l'acte passé avec
le failli, l’autre prenant date à l'époque fixée pour l'ouverture et n'opérant
la nullité que pour partie, pour 50 p. c., par exemple,
lorsque le passif est double de l'actif.
Dans l'espèce qui vous est soumise, le
tribunal de Dinant nous apprend que les faillis out
continué, pendant deux années, à fabriquer, à acheter et vendre. S'il y a
dessaisissement antérieur, incapacité et nullité, toutes les opérations ne
doivent-elles pas évidemment être frappées de cette
nullité, comme si elles avaient eu lieu postérieurement au jugement déclaratif,
et les conventions qui seront jugées nulles, pourront-elles donner une action
aux contractants pour, après le rapport des valeurs qu'ils ont reçues du
failli, venir partager avec les créanciers l'actif ainsi augmenté ? Non
certainement, pas plus que s'ils avaient agi après le jugement déclaratif de la
faillite, à moins, nous le répétons, que vous n'entendiez parler d'un autre
dessaisissement, d'une autre incapacité et d'une autre nullité que celle connue
jusqu'à ce jour.
Ces nombreux contractants n'auront
d'autres recours que de prouver que la masse créancière s'est enrichie à leurs
dépens, en établissant que les valeurs qu'ils ont fournies se retrouvent dans
l'actif de la faillite, preuve le plus souvent impossible, et qui, s’il elle
était faite, contrarierait directement le but de la commission. Il en
résulterait même cette anomalie, que celui qui aurait traité après le prétendu
dessaisissement, pourrait reprendre la chose entière, s'il la retrouvait dans
l'actif ; tandis que le créancier antérieur à la cessation de payements ne le
pourrait pas, quoiqu'il mérite plus de considération aux yeux de la loi.
On est effrayé des conséquences du projet
de la commission.
Pour faciliter l'intelligence de la
question, supposons que l'actif de la faillite dont il s'agit actuellement soit
zéro, que le passif s'élève à 500,000 fr., et que le banquier des faillis leur
ait délivré chaque mois une somme de 20,000 francs, contre des remises sur
divers particuliers solvables, lesquelles furent régulièrement encaissées à
leurs échéances. Les différentes remises ainsi fournies contre écus pendant les
25 mois qui se sont écoulés depuis l'ouverture de la faillite jusqu'au jugement
déclaratif, s'élevant donc à 500,000 fr.
Cette dernière somme devra dès lors être
rapportée à la masse par suite du dessaisissement, de l'incapacité des faillis
et de la nullité de leurs opération avec le banquier qui, traitant au comptant
ou sur les meilleurs valeurs, croyait bien opérer sûrement.
Après le rapport à la masse de ces 500,000
francs, pourra-t-il au moins concourir au partage avec les créanciers ? Il est
évident que non, d'après l'exposé qui précède.
Avec ce système d'incapacité et de
nullité, quel est le négociant qui oserait encore souscrire ou recevoir un
billet à ordre de quelque importance ? Quel est celui d’entre nous-mêmes qui ne
reculerait pas devant le danger de devoir payer deux fois de semblables effets
de commerce ? S’il était admis par le législateur, qu’un premier payement fait
au porteur avec la plus entière bonne foi pût être annulé, qui oserait encore
surtout envoyer des fonds ou des remises à un correspondant ou un ami d’une
autre ville, comme cela se pratique fréquemment pour faire honneur à ces
billets ? Ce correspondant, cet ami, feront-ils l’enquête nécessaire pour
s’assurer, au moment où il se présente, que le porteur qui vient peut-être
lui-même d’une autre ville, n’est pas frappé de l’incapacité dont il s’agit ? et s’il est jugé plus tard que le porteur était dessaisi,
qui condamnerez-vous à payer la seconde fois, du souscripteur ou de son
correspondant ?
Je pense que si vous adoptiez le système
de la commission, les effets de commerce seraient absolument impossibles. On
n’aurait pas plus de sécurité en les encaissant qu'en les payant soi-même,
puisqu’on courra également la chance d’en rapporter le montant à la masse
créancière. Le créeur comme le tiers porteur, le
premier, comme le dernier des endosseurs, le cédant et le cessionnaire,
pourraient trouver leur ruine dans l’opération la plus simple et qui paraissait
ne devoir présenter aucun danger.
Il suffit, au surplus, d'un peu de
réflexion, pour se convaincre qu'il y aurait également impossibilité de faire
la moindre opération de commerce.
Nous démontrerons ce point à l'évidence,
lorsque nous examinerons le nouveau projet du gouvernement, lequel aurait des
effets tout aussi désastreux et qui est moins soutenable encore que celui de la
commission.
Je pense que ce projet auquel on ne
pouvait guère s'attendre de la part du gouvernement devrait être soumis à
l'examen d'une commission. C’est la question la plus grave d'économie
commerciale que vous aurez jamais eu à décider. Et
quoique je ne veuille pas discuter ce projet en ce moment, je crois cependant
convenable de donner lecture de quelques lignes du discours que j’ai préparé
contre ce système, afin de vous faire connaître l’opinion des membres du
conseil d’Etat, lors de la rédaction de l’art. 442 du code de commerce, et le
sens qu’ils ont attaché au mot faillite.
Les
partisans du système des cours d’appel s’appuient en premier lieu et
principalement sur la définition donnée de la faillite par l’art. 437 du code
de commerce. C’est la base fondamentale de leur système. Mais, messieurs, cet
article a-t-il bien réellement donné la définition du mot faillite ? Je réponds avec assurance que non : Il ne dit pas, en
effet, que le mot faillite signifie toujours et exclusivement cessation de payement, qu’il n’a pas une
signification plus étroite, comme la plupart des mots de notre langue, qui ont
soit différentes acceptions, soit un sens plus large, soit un autre plus
restreint ; tels que les mots biens,
administrations, dessaisir ou saisir, employés dans le même article 442.
Vous verrez, messieurs, que le mot faillite
est encore employé dans une acception plus restreinte dans le langage usuel
et dans certaines dispositions du code ; et pour en administrer la preuve, il
faut nous rendre jusqu’au sein de l’assemblée du conseil d’Etat. Nous
insisterons même un peu sur ce point à cause de l’importance, quoique puérile à
nos yeux, qu'attachent nos contradicteurs à cette discussion. Je choisirai mes
citations de manière à mettre plus en relief le but que la loi que nous
discutons doit atteindre, et pour abréger encore davantage, je démontrerai en
même temps et par le même moyen, que l’esprit de la loi existante et de celle
que nous confectionnons doit être, non pas seulement de dessaisir le
débiteur, mais principalement de saisir ses créanciers de l'administration de ses biens.
Sur
ce dernier point, le texte de l'art. 7 du projet primitif et dont se prévalent
nos honorables contradicteurs, serait à lui seul suffisant pour notre
justification. Il ne porte pas en effet, que le débiteur est dessaisi, mais que
les créanciers sont saisis, Les créanciers, disait en effet cet article,
sont saisis de plein droit, a compter du jour de la faillite, etc.
C'est l'idée de saisir les créanciers qui
domine aussi dans la discussion de la loi nouvelle. En parlant des ordonnances
de 1673 et de
L'insouciance des créanciers, qui étaient
sans guide et sans appui, les plaçaient forcément dans la dépendance du
débiteur.
Les syndics choisis dans les premiers moments de
la faillite, quelquefois par des créanciers supposés, souvent par des amis ou
parents du failli, presque toujours par un petit nombre de créanciers présents,
qu’on désintéressait aux dépens des absents, déguisaient la malversation du
failli, et forçaient les créanciers à des traités désastreux dont l’effet était
d’ôter aux banqueroutiers la honte, à ses victimes les trois quarts de leur
propriété, et de laisser au débiteur les moyens d’afficher un luxe insultant.
Les liquidations étaient livrées à des hommes qui voulaient les
éterniser.
Il fallait mettre un frein à tous ces
scandales, et l'un des moyens les plus efficaces fut de dessaisir le failli en
droit et en fait de l'administration de ses biens, pour transporter cette
administration sur le chef de ses créanciers ou des agents qui les remplacent.
Qu'on lise avec attention les discussions
du conseil d'Etat et les discours des orateurs du gouvernement, et l'on verra
que l'intention bien formelle des jurisconsultes distingués qui ont fourni le
tribut de leurs lumières dans ces discussions, a été que l’administration de
fait des biens du failli, passât à l’instant même ou s’opère le dessaisissement
entre les mains de ses créanciers, et d’établir comme base la plus solide de
leur œuvre, les principes de morale et de bonne foi, qui sont l’âme du
commerce, et dont la violation est cependant flagrante dans le système des cours
d’appel.
Dans
la séance du conseil d'Etat du 26 février
Quand le système sera ainsi fixé, il deviendra plus facile de résoudre
les diverses questions qui se sont élevées et de voir si et comment les
créanciers DOIVENT ETRE SAISIS DE PLEIN DROIT
(Législation civile, commerciale, et criminelle, par Locré.
Bruxelles, 1837, tome 12, page 53.)
M.
Cretel pense que l’article est à sa place, parce que
c’est ici qu’il faut décider que l’administration
appartiendra aux créanciers. (Ibid.)
Le
conseil, dit M Regnauld (de St-Jean-d’Angely),
ne peut se dispenser dès à présent que le failli est exproprié et que ses biens
passent dans la main d’un tiers qui les
administre et l’écarte de sa gestion. (p. 54).
La section, disait M. Cretel, chargée avec M. de Ségur de la présentation du
projet au conseil d’Etat, est partie du
principe simple que les créanciers SONT SAISIS des biens, qu’en conséquence les
biens ne doivent pas rester ENTRE LES MAINS DU FAILLI. Cependant, ajoutait-il,
comment saisir les créanciers ?
Il existe deux moyens de
prévenir les abus, c’est de confier à la justice l’administration des biens des
faillis, ou de la donner à ses créanciers.
Cependant, disait encore M. Crétel dans la discussion, comme l’administration ne doit pas demeurer vacante, il ne reste qu’à
mettre les biens sous un séquestre qui commencera l’expropriation. (p. 51).
Il
est nécessaire, disait M. l’archichancelier, d’exprimer dans la rédaction que l’administration et la disposition ne
peuvent être enlevées au débiteur qu’APRES QUE SON INSOLVABILITE AURA ETE
CONSTATEE. (p. 52.)
M. Beugnot répondait que dans tous les cas il est impossible de
dessaisir le failli à l’instant même, et avant d’avoir constaté son
insolvabilité ; il suffirait au surplus, pour conserver les biens mobiliers, DE
DONNER AUX CREANCIERS L’ADMINISTRATION DE CES BIENS. (p. 53)
Et ! messieurs,
M. Beugnot avait bien raison et nous suivrons, j’espère, son avis, en faisant
constater la conservation des meubles dans l’administration des créanciers et
non pas dans le dessaisissement du débiteur. Car dans le système opposé,
c’est-à-dire sans la supposition du dessaisissement du failli, sans
l’administration des agents, c’est la perte ou le dépérissement des meubles que
l’on veut et non pas leur conservation. Qui, en effet, recouvrerait les effets
vendrait les marchandises qui se gâtent, etc. ?
L’expropriation provisoire, disait M. Cretel, est nécessaire pour que LES CREANCIERS PUISSENT
ADMINISTRER SANS LE FAILLI QUI SOUVENT S’ABSENTE ET SE CACHE ?
C’est, messieurs, dans la séance du
conseil d’Etat où ces observations ont été présentées sans contradiction et au
même moment que la rédaction définitive de l’art. 442 du code de commerce,
telle qu’elle existe aujourd’hui, a été proposée par M. Jaubert, et adoptée par
le conseil, sans aucune autre observation que la suivante qui, à notre avis,
n’est pas la moins importante. Je copie textuellement le procès-verbal.
M. Berlier dit que la rédaction de M. Jaubert est incomplète en ce qu’elle
N’EXPLIQUE PAS QUI SERA SAISI DE L’ADMINISTRATION. (Ibid.)
M. Jaubert répond, QU’ON S’EN OCCUPERA EN
REGLANT LE MODE D’ADMINISTRATION.
M.
Regnauld de St-Jean-d’Angely
admet la rédaction de M. Jaubert.
(Ibid.)
Le
conseil adopte cette rédaction. (Ibid.)
Voyons maintenant, messieurs, si notre
disposition ne se trouve pas confirmée par ce qu’il s’est passé lorsque cette
rédaction a été complétée comme l’entendait M. Berlier, en règlent le mode
d’administration des biens du failli.
Le titre de l'administration des biens du failli
a été présenté par M. de Ségur immédiatement après et dans la même séance du
conseil d'Etat. Il a été livré à la discussion dans les séances suivantes des
28 février, 5 mars, 14 mars, 21 mars, 24 mars, 9 avril, 14 avril, 16 avril
1807.
En
vous rapportant quelques extraits du procès-verbal de ces séances à l'appui de
l'opinion que nous venons d'émettre, nous vous prierons, messieurs, de
remarquer que l'expression faillite dont
se sont servis les orateurs, n'a pas toujours signifié, comme on le soutient, cessation
de payements. Nos citations atteindront ainsi un double but.
M.
Treilhart s'exprime ainsi : Le tribunal seul peut
indiquer les agents, il le faut laisser agir sans le concours des créanciers ;
car on vient de voir que DANS LES PREMIERS MOMENTS DE
Le conseil, ajoutait-il, voulait des agents, mais seulement DANS LES PREMIERS
INSTANTS DE
Il
s'agit bien évidemment dans ces phrases de la faillite déclarée
par le tribunal et non pas de celle qui remonte à deux années
antérieurement.
M. Defermon dit
que le conseil ayant admis que le failli serait dessaisi, il n'est pas
possible de ne pas créer A L'INSTANT MÊME une administration qui prenne
soin de ses affaires. (p. 87.)
Peut-on trouver, messieurs, rien de plus
décisif ?
M.
Regnauld dit que l'opinion de M. Treilhard et
celle de la section sont absolument les mêmes. (p. 87.)
M.
Crétet ajoute qu'il faut bien pourvoir AU
PREMIER MOMENT,
C'est un séquestre, dit M. Béranger, qu'on a demandé et que le conseil a
voulu établir DANS LE PREMIER MOMENT DE
A l'ouverture d'une faillite, dit M. Bégouen, il
faut craindre les entreprises des véritables créanciers eux-mêmes, dont
plusieurs se croient tout
permis pour se faire payer ; souvent ils intimident le failli ou le séduisent
et parviennent par leurs manœuvres a faire leur
condition particulière plus avantageuse que celle de
la masse. VOILA POURQUOI IL EST NÉCESSAIRE D'INSTITUER UNE AGENCE QUI
CONSERVE POUR TOUS. (p. 89.)
Ainsi donc, messieurs, d'après l'avis de
M. Régouen, c'était l'agence
seule et non pas le simple dessaisissement du failli qui doit servir de
garantie aux créanciers. C'est aussi, je l'espère, ce que vous déciderez, car
le dessaisissement n'empêche pas le détournement, ou le dépérissement des
effets, etc.
M. Defermon
pense qu'on peut se réduire à cette idée
si simple que les agents ne doivent être que les intermédiaires appelés pour un
court espace de temps DANS LE PREMIER MOMENT DE
N'est-il pas évident, en effet, messieurs,
que s'il y avait un intervalle comme le supposent les cours d'appel, entre le
dessaisissement et la nomination des agents, les créanciers en souffriraient le
plus grand préjudice ?
Car,
comme disait encore M. Cretet, il faut veiller a
la conservation des effets du portefeuille d'une échéance rapprochée, SOUS PEINE D'ENCOURIR UNE PÉREMPTION ; il faut vendre les marchandises et denrées
dépérissantes, etc., (p. 95.)
M.
Beugnot rappelle que le conseil a admis pour première base du projet le
dessaisissement entier du failli. Au moment même de sa faillite, il n'était pas
possible, ajoute-t-il, de transporter, SOUDAIN tout cet avoir du
failli à des créanciers qui n'étaient connus ni vérifiés ; donc il a fallu le
confier provisoirement à quelqu'un. Le conseil a, en conséquence, admis pour
seconde base du projet une agence intermédiaire.
Ainsi,
messieurs, vous le voyez, il doit y avoir soudaineté, instantanéité du
dessaisissement à la nomination des agents, AU MOMENT MEME DE
Le conseil d'Etat n'ignorait pas plus que
nous que dessaisir le débiteur, sans nommer en même temps un séquestre ou un administrateur, et laisser ainsi une longue vacance dans
l'administration, c'eût été aller directement contre
le but qu'on se proposait, C'eût été concourir à la dépréciation ou à la ruine
des biens du failli au lieu de veiller à leur conservation. Aussi l'art. 457 du
code de commerce, pour ne pas laisser d'intervalle entre l'administration du
failli et celle des agents, ordonne-t-il l'exécution par provision du jugement
même par défaut qui déclare la faillite du débiteur, bien qu’il pût résulter
pour celui ci, qui était peut-être absent, les plus grands inconvénients d'un
jugement qu'il fera peut-être réformer sur son opposition quelques jours après.
En attendant, sa correspondance et les secrets de
son commerce seront dévoilés a ses rivaux. Le
législateur a dû être vivement frappé des conséquences fâcheuses qui pouvaient
résulter pour les créanciers d'une administration DE QUELQUES JOURS DE PLUS de
la part du débiteur pour exposer celui-ci à de si graves inconvénients,
résultant de l'exécution provisoire ; et l'on voulait que ce même législateur
permette de reporter le dessaisissement pendant des années entières, en
laissant ainsi pendant un si long intervalle les biens du failli sans aucune
administration !!
Messieurs, on est confus, en vérité,
d'être obligé d'insister sur une chose aussi évidente. Cependant, comme c'est
là le point délicat, je demanderai la permission de
faire encore quelques citations, qui par leur propos ont le mérite de servir
d'exposé des motifs à la loi que nous allons voter.
M.
Beugnot, dans la séance du conseil d'Etat, disait : C'est au moment de l'ouverture de la faillite qu'il s'agissait de
pourvoir au moment critique et qui influe sur tout le reste des opérations. Il s'agissait de découvrir le moyen d'empêcher
le mal qu'il pouvait faire en ce moment ou se placent les divertissements
d'effet, les actes frauduleux, les privilèges accordés aux créanciers au
préjudice des autres.
Elle est fort ingénieuse cette idée de curateurs, c'est-à-dire
d'individus, qui, par une sorte de fiction, prennent la place du failli,
s'emparent de son avoir et l'administrent.
Il faut cependant pourvoir au moment de l'ouverture de la faillite.
C'est donc les créanciers qu'il faut appeler et le plus promptement
possible. Mais il y a des délais pour cet appel, ET TOUT DÉLAI EST RUINEUX, et,
comme on ne peut pas appeler sur-le-champ tous les
créanciers, il en faut appeler quelques-uns, sous le nom de syndics
provisoires.
L'établissement d'un séquestre provisoire semble à M. Berlier être la
conséquence nécessaire de la saisine légale dont les créanciers doivent être
investis DES LE PREMIER MOMENT DE
M. Bigot Preameneu
dit : Le failli cessant, à compter DU JOUR DE
M.
Cretet ajoutait. M. Theilhard
admet lui-même que DES LE PREMIER INSTANT DE
M.
Bigot Preameneu répondait : Pour comprendre
l'institution des agents, il importe de distinguer entre les diverses époques
de la faillite.
DANS
LE PREMIER MOMENT LE FAILLI EST DESSAISI ET UN CURATEUR EST NOMMÉ, attendu
que ses créanciers ne sont ni réunis, ni connus. Plus loin il ajoute : Le
commerce désire un tiers agent DANS LES PREMIERS MOMENTS DE
Et
M. Treilhard, en exposant au corps législatif les motifs de la loi s'énonçait
ainsi : Vous avez vu qu'au premier moment où la faillite éclate, on s'assure
de la personne et des biens du prévenu ; de la personne pour répondre des
délits, des biens pour payer les créanciers (p. 251).
M.
Tarrible, dans son discours au corps législatif,
disait : DES L'INSTANT DE
Peut-il,
messieurs, rester le moindre doute, que dans l'intention des rédacteurs du code
de commerce, l'époque de la faillite signifiait souvent
autre chose que l'époque de la cessation de paiement et que le
dessaisissement prenait seulement date au moment du jugement qui nomme les
agents ?
Je termine ici ces citations, me
réservant, si la chambre m'accorde postérieurement
la parole, de combattre le nouveau projet du gouvernement, qui a tant
d'affinité avec celui de la commission, mais qui, étant dépourvu du palliatif
de la notoriété, a encore moins d'apparence de fondement.
- La séance est levée à 4 heures et demie.